Один из постулатов здорового питания гласит, что блюдо должно быть вкусным, изысканным, красивым и ароматным. Секрет изысканности и оригинальности любого блюда – в использовании пряностей и специй. Они придают пище сотни разнообразных вкусовых оттенков и даже простую еду могут превратить в кулинарный шедевр.

Так, во многих селениях Абхазии блюда чаще всего не подсаливают, но обильно приправляют специями, преимущественно красным перцем и растительными соусами с чесноком. Ученые считают эту особенность питания одной из главных причин абхазского долгожительства. Уже давно известно, что активный компонент красного перца капсаицин благотворно влияет на терморегуляцию организма и течение многих обменных процессов, в частности на обмен жиров и воды. А чеснок сдерживает образование и накопление в крови холестерина.

Не менее важное свойство пряностей – защита организма от вредных бактерий, которые находятся в кишечнике и, по одной из версий специалистов-геронтологов, являются причиной преждевременного старения.

И, наконец, пряности позитивно влияют на душевное состояние, вызывая прилив сил, тонизируют нервную систему, улучшают работу мозга. Многие пряности являются афродизиаками, они заставляют чаще биться сердце и пробуждают уснувшие желания. Применение пряностей – один из секретов долголетия и завидного здоровья.

Пряности следует отличать от приправ и ароматических добавок. Пряности – продукты исключительно растительного происхождения. Они обладают характерным ароматом и привкусом, заметным лишь при нагревании и разной степени жгучести. Употребляются в малых количествах, только для придания пище определенного акцента. Приправы придают пище определенный вкус: соленый, кислый, сладкий или смешанный. В отличие от пряностей, их можно применять в значительных количествах. К приправам также относятся соль, сахар, уксус. Ароматические же добавки придают пище только аромат.

Пряные растения способны накапливать в листьях и семенах ароматические вещества, вместо того чтобы источать их при цветении. По своей химической структуре эти вещества являются эфирными маслами.

Биологические вещества пряностей ударно воздействуют на органы вкуса человека, возбуждая аппетит и пищеварение в целом. Пряная пища является источником энергии, улучшает настроение, так как при ощущении рецепторами языка перца и других острых приправ в организме образуются гормоны радости эндорфины, увеличивающие выработку энергии и повышающие настроение.

Приправляя пищу, нужно следить за тем, чтобы отдельные пряности не перебивали аромат других компонентов – овощи, злаки или плоды все-таки должны сохранять свой вкус, пряности лишь призваны подчеркнуть определенные оттенки.

Многие пряности обладают способностью активизировать выведение из организма различного рода шлаков, очищать его от механического и биологического "мусора" и служить катализаторами ряда ферментивных процессов. Эти свойства активно применяются в восточных ритуалах с древних времен. Царица Савская после визита к царю Соломону увезла с собой большой запас специй, которые ценились больше золота. Египтяне их использовали для ароматизации гробниц фараонов. Клеопатра включала специи в свои изысканные рецепты красоты.